相传孔子教授弟子的地方叫作杏坛。孔子教育思想一大特色是“有教无类”，即无论贫者富者、贵人贱人、老年少年，也无论是哪国人，都可以求学。有一天，孔子带领一群学生用泥土筑成一个坛，并将一颗小银杏树移来栽在旁边。孔子抚摸着银杏树说：“银杏多果，象征着弟子满天下。树杆挺拔直立，绝不旁逸斜出，象征弟子们正直的品格。果仁既可食用，又可入药治病，象征弟子们学成后可以有利于社稷民生。此讲坛就取名杏坛吧!”此后，孔子每天部登坛讲学，四方弟子纷纷前来听讲。后来，人们在曲阜孔庙大成杏坛讲学殿前为之筑坛、建亭、书碑、植杏。北宋时，孔子后代又在曲阜祖庙筑坛植杏，名为“杏坛”。
《庄子·渔父篇》记载：孔子带领弟子到各地去游学，来到了一处开满杏花的地方。孔子让弟子们在这里默默读书，而他自己则登上山丘，鼓琴唱歌，一副悠然自得的样子。据说当时有一位年龄非常大的渔翁在此听孔子唱歌，直到孔子唱完。他才划船离开。此后，民间便有了孔夫子杏坛教书弦歌的说法，杏坛自然也就成为了读书人向往的圣地。
唐朝时期，诗人钱起曾多次参加科举考试，但都没有考中。据说。他后来到“杏坛”拜师求学，学业终于有所长进。天宝九年，钱起又去参加科举考试。最终高登科第。不管钱起是不是因为“杏坛”的原因而高中，“杏坛”讲学教书已经成为文坛佳话美谈。哪位读书人不渴望得到孔子的指点。最终金榜题名呢?
宋代时期，孔子的后人重修了祖庙，并在讲堂四周栽上了杏树，名曰“杏坛”。于是“杏坛”成为教育圣地的代名词，并且成为以后各个朝代读书人顶礼膜拜的地方。
如今人们去孔庙“朝圣”。必到“杏坛”。有的人还会在杏坛前默默祷告，以求孔圣人保佑学业有成。及第有望。
